Masa de hielo tres veces superior a Isla de Pascua se desintegra en Antártica

Científicos de Estados Unidos, Gran Bretaña y Chile confirmaron el desprendimiento de una gigantesca placa de hielo que comenzó a ocurrir el pasado 28 de febrero

Literalmente pendiendo de un hilo se encuentra la plataforma de hielo Wilkins, una de las más grandes que todavía conservan su integridad en la península Antártica. Se trata de una de las zonas del planeta más afectadas por el calentamiento global durante los últimos 50 años: seis placas del continente helado se han desintegrado, siendo las más grandes Larsen A (se desmembró en 1995) y Larsen B (2002), que en el curso de pocas semanas perdió 3.250 km2 de hielo con una profundidad de 220 metros.

El colapso de la plataforma Wilkins comenzó a desencadenarse el pasado 28 de febrero, cuando científicos de Estados Unidos, Gran Bretaña y Chile detectaron el desprendimiento de un gigantesco iceberg de 41 kilómetros por 2.5 kilómetros a través de imágenes satelitales. Esto gatilló la desintegración inmediata y progresiva de un área de 570 km2, equivalente a tres veces el tamaño de Isla de Pascua.

Pero Wilkins es una plataforma de hielo flotante cuya superficie alcanza los 13.680 kilómetros cuadrados (ver infografía). Según explica David Vaughan, glaciólogo del British Antartic Survey (BAS) -institución que realizó un sobrevuelo en la zona-, toda esta masa de hielo está ahora siendo sostenida por un corredor de hielo de apenas 6 kilómetros de ancho. "Es decir, está colgando de un hilo", asevera Vaughan.

EL CORCHO DE LA BOTELLA

Gino Casassa, glaciólogo del Centro de Estudios Científicos de Valdivia (Cecs), quien junto a su colega Andrés Rivera confirmaron el desprendimiento en la zona, explica que el fenómeno que podría desencadenarse es comparable con lo ocurre al descorchar una botella inclinada. "Si sacas el corcho, el líquido comienza a fluir", explica el científico.

Casassa agrega que los 570 kilómetros cuadrados de hielo se desintegraron en miles de témpanos más pequeños, del tamaño de una casa, que flotan a la deriva en el agua. "Efectivamente hay un hilo de hielo sosteniendo todo el resto de la plataforma. En caso de colapsar, que es el próximo paso en este fenómeno, se afectará una buena proporción de la parte interior de la plataforma Wilkin". El científico explica, sin embargo, que es poco probable que esto ocurra dentro de poco, debido a que está comenzando la temporada de invierno en la Antártica.

CALENTAMIENTO GLOBAL

La desintegración de Wilkins comenzó en el año 1998, cuando en el curso de pocos meses se registró un desprendimiento de mil km2. Sin embargo, hasta ahora se había mantenido estable y los científicos no esperaban que el colapso ocurriera tan pronto.

Los expertos coinciden en señalar el calentamiento global como el responsable de lo que ocurre en este continente. En esta zona del planeta es donde sus efectos se dejan sentir con mayor fuerza. El aumento de temperatura en la Antártica, señalan, equivale a 0,5 grados Celcius por década durante los últimos 50 años.

Sobrevuelo en la zona

Científicos británicos del British Antartic Survey realizaron un sobrevuelo por la zona captando estas impactantes imágenes. Señalan que miles de témpanos de hielo del tamaño de una casa quedaron flotando en el lugar. Comparan el panorama con un lugar afectado por una gigantesca explosión.

Aumento en el nivel del mar

Aunque los científicos no creen que este desprendimiento en particular pueda aumentar el nivel del mar, dado que son hielos flotantes, en la medida en que colapsan amenazan la estabilidad de todo el continente. "El peligro es que afecte los hielos interiores, de los glaciares que drenan estas plataformas", indica Gino Casassa. Cuando esto ocurre, agrega el científico, los hielos comienzan a fluir con mayor velocidad hacia el océano. Según advirtió el Panel Intergubernamental de la ONU (IPCC, ganador del Premio Nobel junto a Al Gore) en su último informe, el derretimiento de hielos en los polos se traduce en un aumento del nivel del mar de 1.8 milímetros por año.